Les taux directeurs : définition, rôle et impact

Taux directeur : définition

Le taux directeur est un outil clé de la politique monétaire. C’est le taux d’intérêt fixé par une banque centrale, comme la Banque centrale européenne (BCE), pour les prêts qu’elle accorde aux banques commerciales. En échange de ces prêts, les banques doivent fournir des garanties sous forme de titres. Ce taux influence directement les taux que les banques commerciales appliquent ensuite à leurs clients, qu’il s’agisse de particuliers ou d’entreprises.

Dans la zone euro, la BCE utilise trois taux directeurs différents. Cela lui permet de mieux contrôler le marché interbancaire (là où les banques échangent entre elles) et de s’assurer que les taux pratiqués par les banques suivent bien la direction qu’elle souhaite donner à l’économie. Ces taux sont décidés par l’Eurosystème (qui regroupe la BCE et les banques centrales des pays de la zone euro) avec un objectif principal : maintenir les prix stables et éviter une inflation trop forte ou trop faible.

Les 3 types de taux directeurs

Il existe donc trois taux directeurs, chacun ayant une fonction spécifique :

1. Le taux de refinancement : le taux de refinancement est appliqué lorsque les banques commerciales empruntent des liquidités auprès de la banque centrale pour une durée d’une semaine. Ces fonds servent principalement à accorder des crédits aux entreprises et aux ménages.
2. Le taux de prêt marginal : ce taux s’applique lorsque les banques commerciales ont un besoin urgent de liquidités. Ces emprunts (réalisés sur une période de 24 heures) sont souvent utilisés pour gérer des situations exceptionnelles.
3. Le taux de dépôt : lorsque les banques commerciales disposent d’excédents de trésorerie, elles peuvent les déposer auprès de la banque centrale. En retour, elles perçoivent une rémunération basée sur le taux de dépôt.

La BCE et sa politique monétaire européenne

Les banques commerciales gèrent leur trésorerie en empruntant ou en plaçant leurs liquidités excédentaires, soit auprès de leur banque centrale, soit sur le marché interbancaire (où elles échangent des fonds entre elles).

Sur le marché interbancaire, les banques s’échangent également des fonds à très court terme. Le taux de ce marché varie entre les deux extrêmes fixés par la BCE : le taux de dépôt (plancher) et le taux de prêt marginal (plafond). Ce système, appelé "corridor des taux", encadre les variations des taux interbancaires.

Depuis 2008, des crises successives ont poussé la BCE à adopter des mesures exceptionnelles, comme des prêts à long terme ou des achats massifs d’actifs. Ces actions ont créé un excès de liquidités, réduisant fortement leur coût. Ainsi, le taux de dépôt est devenu la référence principale. Entre 2022 et 2023, pour contrer une inflation élevée, la BCE a relevé rapidement les taux directeurs à plusieurs reprises.

Comment le taux directeur est-il fixé ?

Décider des taux directeurs repose sur une analyse approfondie de l’état de l’économie :

• Analyse économique : les experts de la banque centrale examinent les principaux indicateurs économiques comme l’inflation et son écart par rapport à l’objectif (souvent fixé à 2 % dans le cas de la BCE), la croissance économique, le taux de chômage ou encore les conditions sur les marchés financiers.
• Délibération : le conseil des gouverneurs (l’organe décisionnaire de la BCE, par exemple) se réunit régulièrement, environ toutes les 6 semaines. Il débat des données économiques et de leurs implications pour la politique monétaire.
• Décision : la banque centrale peut augmenter le taux directeur pour freiner l’inflation. Elle peut aussi réduire le taux directeur pour stimuler l’économie en rendant les crédits moins coûteux, ou encore maintenir le taux si la situation économique est stable.

En ajustant le taux directeur, la banque centrale agit comme un levier pour influencer les taux appliqués par les banques commerciales et, par extension, les comportements économiques des ménages et des entreprises (épargne, emprunts, consommation, etc.). Ce mécanisme vise à préserver un équilibre économique tout en maintenant la confiance des acteurs financiers.

Quelle est la récente évolution des taux directeurs ?

Le 12 septembre 2024, la Banque centrale européenne (BCE) a communiqué une réduction de ses taux directeurs. Le taux principal de refinancement passe de 4,25 % à 3,65 %, le taux de prêt marginal diminue de 4,50 % à 3,90 %, et le taux appliqué aux dépôts est ramené de 3,75 % à 3,50 %.

Cette nouvelle baisse reflète la volonté de la BCE de stimuler l'économie européenne tout en maintenant l'inflation proche de son objectif de 2 %. Ces efforts ont débuté dès le début de l’année 2024 :

• 7 mars 2024 : la BCE a maintenu ses taux d'intérêt inchangés, avec le taux des opérations principales de refinancement à 4,50 %, le taux de la facilité de prêt marginal à 4,75 % et le taux de la facilité de dépôt à 4,00 %.
• 6 juin 2024 : face à une amélioration des perspectives d'inflation, la BCE a réduit ses trois taux directeurs de 25 points de base. Ainsi, le taux des opérations principales de refinancement est passé à 4,25 %, le taux de la facilité de prêt marginal à 4,50 % et le taux de la facilité de dépôt à 3,75 %.

Le 17 octobre 2024, la BCE a procédé à une nouvelle diminution de 25 points de base de ses taux directeurs. Le taux de la facilité de dépôt a été abaissé à 3,25 %, le taux des opérations principales de refinancement à 3,40 % et le taux de la facilité de prêt marginal à 3,65 %.

Enfin, le 12 décembre 2024, la BCE a annoncé une quatrième réduction consécutive de 25 points de base de ses taux d'intérêt. Le taux de la facilité de dépôt a été fixé à 3,00 %, le taux des opérations principales de refinancement à 3,15 % et le taux de la facilité de prêt marginal à 3,40 %.

Quelle influence des taux directeurs sur les taux d’intérêt et l’inflation ?

En cas d’augmentation des taux directeurs

Une hausse des taux directeurs BCE est généralement adoptée pour freiner une inflation élevée. En augmentant les taux appliqués aux crédits, les banques rendent les emprunts plus coûteux. Conséquence : particuliers et entreprises empruntent moins, ce qui réduit la consommation et l’investissement. Parallèlement, une épargne mieux rémunérée devient plus attractive : le tout contribue au ralentissement global de l’économie et de la hausse des prix.

Cependant, cette mesure ne résout pas toutes les problématiques liées à l’inflation. Elle agit surtout sur les « anticipations d’inflation » et limite les risques de « spirale prix-salaires ». Cette dernière survient lorsque les acteurs économiques anticipent une inflation durable, poussant les salariés à réclamer des hausses de salaire. Pour compenser ces augmentations, les employeurs répercutent ensuite la hausse sur leurs prix, ce qui alimente un cercle vicieux. En rendant le crédit plus coûteux et en incitant à l’épargne, l’augmentation des taux directeurs permet de contrer cette dynamique.

En cas de diminution des taux directeurs

Lorsque l’inflation est trop faible, la BCE peut décider de baisser les taux directeurs. Cette mesure entraîne une diminution des taux d’intérêt des prêts bancaires : les particuliers et les entreprises sont incités à emprunter davantage puisque le coût du prêt immobilier diminue. Une hausse des dépenses et des investissements s’ensuit, stimulant ainsi l’économie et favorisant une reprise de l’activité.